그리스인들은 '소수의 사람이 권력을 독점'하는 것을 의미하는 '과두제'라는 용어를 만들어 냈습니다. 친족 관계, 종교적, 군사적 위상, 개인의 업적이나 다른 자질 등 일반 대중과 차별화되는 여부와 상관없이 아리스토텔레스는 이 용어를 사용하여 부유층에 의한 통치를 지칭했고, 플라톤은 저서 '국가'를 통해 지식층에 의한 통치를 주장했습니다. 여기서 과두제 구성원은 정치 사안으로 올릴 문제를 결정하고 이를 토론한 다음 '대중에 유리한' 결정을 내리게 됩니다. 구성원이 되기 위한 요건에 따라 과두제는 상당히 효율적인 방식으로 작동할 수도 있고, 악의적인 음모를 꾸미는 자들이 활개 치는 독사의 둥지로 변질될 수도 있습니다.

과두제의 전형적인 예는 코린트, 스파르타, 테베를 비롯한 고대 그리스에서 볼 수 있습니다. 실제로 민주주의를 지향한 아테네인들을 제외하고는 대부분의 주요 도시 국가들이 과두제를 추구했습니다. 하지만 독일의 사회학자 로베르트 미헬스를 비롯한 여러 정치학자는 저서를 통해 모든 형태의 정부가 필연적으로 과두제를 지향한다는 '과두제의 철칙'을 주장했습니다. 심지어는 대의민주주의에서도 실질적인 통치를 위해, 정치적 권한이 소규모 집단이나 단일 관료 체계에 집중되고, 불화를 엄격하게 통제하는 수단이 고안되기도 합니다. 역사학자 스펜서 워트가 과두제끼리 전쟁을 일으키는 경우가 거의 없다고 주장했으니, 이는 바람직한 모습일 수도 있습니다.