Quando i Maori si insediarono su un istmo in quella che oggi è la Nuova Zelanda settentrionale, trovarono un territorio ricco di terre fertili, giungle rigogliose e vulcani addormentati. I porti naturali su entrambi i lati dell'istmo offrivano acque pescose e un'ottima base per le "waka taua" (canoe da guerra). I coloni la chiamarono "Tamaki Makaurau", che si può tradurre più o meno "la fanciulla inseguita da cento amanti".

Nel 1840, quasi 500 anni dopo l'arrivo dei Maori, il nuovo governatore britannico William Hobson decise che Tamaki Makaurau sarebbe stata una capitale perfetta per la nuovissima colonia della Nuova Zelanda. La ribattezzò Auckland, che si può tradurre più o meno: "il mio datore di lavoro è il Conte di Auckland, e voglio che sia ben disposto nei miei confronti quando gli chiederò altri soldi".

In seguito la capitale si spostò a Wellington, ma la perdita di potere politico di Auckland fu più che compensata dalla sua vivace economia. Persino le sue rare traversie militari ebbero una soluzione di natura finanziaria: quando una tribù Maori decise di attaccare la città per protestare contro l'arresto del suo capo, i cittadini sistemarono la faccenda consegnando una grande quantità di tabacco. All'inizio del XX secolo, l'apertura del Canale di Panama rese Auckland ancora più importante come tappa centrale delle rotte commerciali che attraversano il Pacifico meridionale.