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Morceaux instrumentaux en trois ou quatre mouvements écrits pour de grands orchestres, les premières symphonies datent du début du XVIe siècle, mais c'est au XVIIIe siècle qu'elles prirent la forme qu'on leur connaît aujourd'hui. L'aristocratie des villes de culture telles que Vienne, Milan et Paris, suivie par une classe moyenne de plus en plus aisée, s'enticha de ces longues œuvres musicales, jouées par des orchestres regroupant une centaine d'instruments à cordes, de cuivres, de bois et de percussions. Les mécènes dépensaient des fortunes pour aider leurs compositeurs en herbe protégés, et les symphonies en vinrent à jouer un rôle de premier plan dans la vie publique en Europe. Au début du XIXe siècle, Beethoven ainsi que bien d'autres élevèrent la symphonie, alors encore un genre musical populaire, au rang de chef-d'œuvre, statut qu'elle conserve encore aujourd'hui.