Les Grecs inventèrent le terme "oligarchie" pour décrire une région "commandée par peu de gens". Qu'ils se distinguent du reste du peuple par un quelconque prestige militaire ou religieux, des liens familiaux, des succès personnels ou d'autres attributs (Aristote parle d'oligarchie pour décrire un "règne par les riches", et Platon, dans "La République", parle quant à lui d'un "règne par une élite instruite"), les oligarques choisissent les sujets à mettre à l'ordre du jour de leur programme politique, en débattent, puis prennent leur décision "pour le bien du peuple". Selon les compétences nécessaires aux oligarques, l'oligarchie est une forme de gouvernement tantôt efficace, tantôt donnant naissance à des intrigues sans fin.

C'est dans la Grèce antique que l'on trouve la plupart des oligarchies les plus notables de l'histoire : Corinthe, Sparte, Thèbes, soit à peu près toutes les cités-États majeures, à l'exception de celles déjà aux mains d'Athéniens démocratiques. Cependant, de récents travaux, comme ceux menés par le sociologue allemand Robert Michels, montrent qu'il existe une "loi d'airain de l'oligarchie", concept qualifiant la tendance de toutes formes de gouvernements à générer une élite oligarchique. Même dans les démocraties représentatives, le pouvoir politique est bien souvent concentré au sein d'un petit groupe, avec une bureaucratie monolithique et des moyens stricts pour contenir toute dissension. Ce qui peut être une bonne chose, puisqu'à en croire l'historien Spencer Weart, les oligarchies se font rarement la guerre.