Unité navale de combat rapproché de l'ère industrielle, puissante et blindée.

Le plus célèbre combat naval ayant opposé des cuirassés à vapeur, ces mastodontes lents et recouverts d'un blindage de fer ou d'acier, est sans doute celui d'Hampton Roads, en mai 1862, qui se termina sans réel vainqueur. Le CSS Virginia sema le chaos dans la flotte de guerre traditionnelle de l'Union et de nombreuses autres batailles navales allaient s'ensuivre, mais l'ère des navires de guerre à voile et en bois touchait à sa fin, même si les cuirassés à vapeur américains naviguaient mal et avaient tendance à couler en pleine mer. De son côté, la Royal Navy britannique construisit la première classe de "cuirassés à vapeur de haute mer" vers 1860. Techniquement, il s'agissait de frégates blindées à coque en fer, mais qui furent très vite équipées de moteurs à vapeur propulsant les hélices. Constatant le succès du CSS Virginia face à des navires de guerre en bois bien plus gros, tous les pays se mirent à construire des cuirassés à vapeur, et la première bataille navale en pleine mer impliquant des bâtiments de ce type se déroula près de l'île Lissa, dans l'Adriatique, entre les flottes autrichienne et italienne. Des dix-neuf cuirassés à vapeur engagés, deux furent coulés. Mais à l'image de cette bataille, l'ère des cuirassés à vapeur ne dura pas bien longtemps.