Cette unité navale d'attaque à distance de l'ère classique ne peut opérer que sur les côtes jusqu'à la découverte de la cartographie.

Inlassablement, les charpentiers de marine des temps anciens ajoutèrent des rangées de rames au modèle classique de galère ; ainsi naquit la quadrirème, une galère à quatre niveaux et deux rameurs par rame. Pline l'Ancien rapporte qu'Aristote attribuait l'invention de la quadrirème aux Carthaginois, probablement au IVe siècle avant notre ère. Leur première utilisation documentée remonte au siège de Tyr par Alexandre le Grand, qui marchait alors vers le sud pour envahir l'Égypte. Après sa mort, les quadrirèmes furent adoptées par ses successeurs, qui se disputaient son empire, et furent utilisées par les deux camps lors de la dernière guerre punique. Des sources historiques, quoique peu fiables, indiquent qu'elles avaient un déplacement de trente tonnes et embarquaient environ soixante-quinze hommes. Grâce à leur largeur et leur faible tirant d'eau, elles étaient parfaites pour les opérations côtières dans les eaux peu profondes.