L'idée de communications sans fil trouve son origine dans les années 1830, avec des expériences en télégraphie qui visaient à envoyer des impulsions par le sol, l'eau et même les voies ferrées. En 1888, Heinrich Hertz démontra que les ondes électromagnétiques pouvaient se propager dans l'air ; ces travaux amenèrent toutes sortes d'inventeurs et de charlatans à s'essayer à produire des ondes hertziennes, y compris d'éminents cerveaux comme Nikola Tesla, Amos Dolbear et Sir Oliver Lodge. Ce fut pourtant un obscur inventeur italien du nom de Guglielmo Marconi qui mit au point en 1894 le premier télégraphe digne de ce nom, que certains appelèrent radio, un système qui fut finalement breveté en Angleterre en 1896. En 1898, Eugène Ducretet fit une démonstration publique de transmission sans fil, entre la tour Eiffel et le Panthéon. Pour ces travaux, Marconi reçut le prix Nobel en 1909, ce qui lui permit de faire fortune, puis de siéger au parlement italien, pour enfin rejoindre le parti fasciste en 1923. Mussolini le nomma par la suite président de l'Académie royale, mais tout ceci est une autre histoire.

À l'origine, la radio fut utilisée pour transmettre des messages en Morse, mais en 1900, un prêtre brésilien du nom de Roberto Landell de Moura fut le premier à transmettre la voix humaine par ondes radio, et son invention d'équipement modulaire fut brevetée un an plus tard. L'avancée suivante fut le tube à vide, inventé par des ingénieurs de Westinghouse. La première diffusion radio, des chants de Noël et la lecture de passages de la Bible, fut faite par Reginald Fessenden à Ocean Bluff-Brant Rock dans le Massachusetts, la nuit de Noël en 1906. Des navires en mer affirmèrent avoir capté cette première transmission par modulation d'amplitude, aujourd'hui simplement appelée AM. Deux ans plus tard, le futur millionnaire Marconi ouvrit la première usine de poste de radio de l'histoire, à Chelmsford, en Angleterre.

Très vite, des stations de radio commerciales fleurirent un peu partout. Les entrepreneurs finirent par comprendre qu'ils pouvaient faire du profit en diffusant des publicités (la première fut la station WEAF à New York) et le congrès se rendit compte qu'il pouvait gagner de l'argent en octroyant des licences aux stations. Le premier journal parlé fut diffusé en août 1920 par la station 8MK à Détroit. La première diffusion par une radio universitaire eut lieu au Union College, dans l'état de New York. Le même mois, cette station de radio diffusa une série de concerts, les mardis soirs, pour ce qui allait devenir la première émission de divertissement. En 1921, la première retransmission sportive fut un match de football américain entre West Virginia et Pittsburgh. Dès lors, les radios avaient véritablement capté leur auditoire.