L'humanité connaît l'électricité depuis que la foudre s'est abattue sur les premiers hommes de Neandertal, ce qui explique sans doute pourquoi pendant des millénaires, l'électricité fut associée à la colère des dieux. Des textes égyptiens datant de 2750 av. J.-C. évoquent le cas d'individus recevant des décharges d'anguilles électriques. Vers 600 av. J.-C., Thalès de Milet observa qu'il était possible de générer de l'électricité statique en frottant des bâtonnets d'ambre sur la fourrure d'un chat, qui peut-être n'en demandait pas tant. Les médecins grecs, romains et arabes attestèrent de l'effet engourdissant des décharges électriques produites par certains animaux. Et pourtant, malgré tout ça, l'électricité ne resta qu'une simple curiosité jusqu'au XVIIe siècle.

En 1600, le Britannique William Gilbert, un passionné, fit une étude comparée du magnétisme et de cette force jusqu'alors méconnue, qu'il baptisa "électricité", du grec "elektron", ou "ambre jaune", c'est-à-dire la matière qu'il utilisait pour générer de l'électricité statique. Les travaux d'autres scientifiques, comme Otto von Guericke, Robert Boyle, Stephen Gray et Charles François Dufay, amenèrent Benjamin Franklin, dilettante par excellence, à "découvrir" l'électricité en faisant voler pendant un orage un cerf-volant auquel était attachée une clef (attention, ne reproduisez pas cela chez vous). Franklin ne fit jamais rien de cette découverte, mais elle en inspira d'autres que lui à étudier l'origine de l'électricité : ainsi, Luigi Galvani découvrit la bioélectricité, permettant de transmettre des messages d'une cellule nerveuse à une autre ; Alessandro Volta inventa la pile électrique, une source d'électricité plus fiable que caresser des chats ; André-Marie Ampère découvrit la relation entre l'électricité et le magnétisme ; et en 1821, Michael Faraday construisit le premier moteur électrique.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, des touche-à-tout comme Nikola Tesla, Thomas Edison, George Westinghouse, Alexander Graham Bell ou encore Lord Kelvin permirent des avancées dans le domaine de l'électricité qui révolutionnèrent le monde. Le télégraphe et le téléphone l'ont rendu plus petit ; la lumière électrique permit de poursuivre des activités la nuit chez soi comme au travail ; le phonographe, la radio et le cinéma offraient de belles distractions ; et électrifier une chaise sembla le moyen le plus humaniste d'exécuter les mécréants. La construction de centrales alimentant les foyers en énergie sous forme d'électricité a radicalement transformé la civilisation, bien au-delà de ce qu'on aurait pu imaginer.