Au nombre de 300 millions de par le monde, les chrétiens orthodoxes cherchent à se rapprocher de dieu par la "théosis", un pèlerinage spirituel visant à devenir plus "proche de dieu". La première utilisation connue du terme "orthodoxe" en relation avec le christianisme se trouve dans le Code Justinien (vers 530), où sa définition était "se conformer aux doctrines de la première église".

L'église orthodoxe est issue du schisme de 1054. Au cours des IXe et Xe siècles, l'église catholique, dirigée par le patriarche de Constantinople, convertit de nombreux peuples d'Europe de l'est, parmi lesquels la Rus' de Kiev et les Balkans, et les querelles de doctrine, comme celle du Filioque, et la contestation de l'autorité du pape sur celle du patriarche en matière de religion, exacerbées par les rivalités politiques et économiques entre Rome et Constantinople, provoquèrent de grandes tensions. Dans les faits, l'église orthodoxe se considère comme la seule véritable héritière de la foi véritable du Christ, transmise par les Apôtres.

Après la chute de Constantinople aux mains des Ottomans en 1453, l'Église de l'Orient se retrouva encore plus isolée de Rome sous le règne relativement tolérant des Turcs. Pendant ce temps, l'Église orthodoxe prospéra sous le règne des tsars de Russie, qui virent se convertir de nombreux Slaves. Bien qu'affaiblie par le régime communiste et la laïcité croissante, l'Église orthodoxe orientale reste très attachée aux principes du christianisme ancien, comme les notions du péché, du salut et de la réincarnation.