Le confucianisme n'est pas tant une croyance qu'une philosophie politique basée sur les enseignements du philosophe chinois Confucius (551-479 av. J.-C.). D'abord présentée comme une philosophie sociale et éthique pour l'élite privilégiée, le confucianisme s'est développé pour être aujourd'hui pratiqué par plusieurs millions de personnes, principalement en Asie orientale.

Au cours de sa vie, Confucius chercha à inculquer une forte croyance en l'éthique personnelle, en la responsabilité sociale et en la fidélité familiale ; en effet, selon lui, chaque personne a un rôle à jouer "propre" dans la société. C'est à Confucius que l'on attribue les ouvrages canonisés des Cinq Classiques. En tant que philosophie humaniste, le confucianisme met en avant la capacité de chacun à apprendre, grandir et s'améliorer par le biais d'un comportement moral irréprochable et de la considération des autres. Elle note l'importance du rôle social de chacun, y compris du dirigeant.

À la mort de Confucius, ses enseignements se répandirent pendant près de 200 ans, jusqu'à ce que la dynastie Qin, qui croyait en la suprématie totale du dirigeant, se mette en tête d'éradiquer cette philosophie. Les empereurs de l'époque considéraient le confucianisme comme une menace directe à leur autorité, c'est pourquoi ils firent brûler la plupart des livres traitant de ce sujet, et notamment de nombreux écrits originaux de Confucius. Des temples furent également détruits dans tout le pays, et plusieurs adeptes du confucianisme furent enterrés vivants.

Malgré ces tentatives d'éradication des enseignements de Confucius, un fonds caché de manuscrits fut découvert par la suite dans les murs de la maison d'un érudit, et la religion trouva un souffle nouveau après la chute de la dynastie Qin. Aujourd'hui, les œuvres de Confucius sont étudiées dans le monde entier, et souvent considérées comme des traités de politique et de philosophie morale, plus que comme une religion.