Considéré comme l'homme le plus riche de l'histoire romaine, et l'un des plus riches de tous les temps, Marcus Licinius Crassus fut le troisième et plus jeune fils d'un influent sénateur romain, Publius Crassus. Jeune officier, Marcus avait été forcé de se réfugier en Hispanie quand Lucius Cinna avait pris le contrôle de Rome en 87 av. J.-C., mais il revint pour soutenir Lucius Sylla dans la guerre civile qui s'ensuivit. Après la victoire de Sylla, il fut élu préteur, et acquit une certaine réputation pour avoir réprimé la révolte d'esclaves menée par Spartacus. En 70 av. J.-C., Crassus et Pompée firent pression sur le Sénat pour être élus coconsuls. Une fois leurs fonctions prises, ils annulèrent la plupart des réformes de Sylla.

Au cours de la décennie suivante, alors que Pompée accumulait les victoires militaires à l'étranger, Marcus Crassus amassait une énorme richesse, principalement grâce à la vente de biens précédemment confisqués par Sylla, et à des prêts à des sénateurs qui aimaient vivre dans l'opulence. Il maintint également une troupe de 500 esclaves spécialisés dans la construction, et lorsqu'un incendie éclatait à Rome (ce qui se produisait souvent), il rachetait les ruines, reconstruisait rapidement le quartier, puis faisait payer des loyers exorbitants. On racontait alors que Crassus possédait la majeure partie de Rome.

Crassus ne fut certainement pas le premier riche à avoir la folie des grandeurs, mais en l'occurrence, celle-ci s'avéra réellement délétère. En 60 av. J.-C., il rallia Pompée et le jeune Jules César pour former le premier triumvirat à gouverner Rome. Que ce fut par jalousie de César ou de Pompée, ou par simple cupidité, Marcus Crassus incita le Sénat à le nommer gouverneur de la riche province de Syrie. Non content de piller cette dernière, il s'embarqua dans une invasion totalement irréfléchie de l'Empire parthe, où il se fit tuer lors de la bataille de Carrhes en 53 av. J.-C. D'après la légende, on lui aurait tranché la tête et on aurait fait couler de l'or fondu dans sa bouche, pour rappeler sa terrible cupidité.