Bruxelles aurait été fondée en 979, aux abords de la rivière de la Senne, lorsque Charles de Basse-Lotharingie érigea les premières fortifications autour d'une petite église catholique et des habitations voisines. La ville n'étant pas construite en hauteur, elle eut à subir les nombreuses crues de la Senne, d'où son nom néerlandais de "Broeksel", signifiant "bâtiment du marais". Ses habitants s'appliquèrent pendant des siècles à faire oublier cet odorant passé, en cherchant notamment à faire de Bruxelles un centre industriel de la "nouvelle Europe". Grâce à ses remparts épais, construits et agrandis aux XIe et XIVe siècles, la ville connut une période de développement, d'expansion et de sécurité relative tout à fait inhabituelle pour l'époque.

Au cours de deux siècles plus ou moins agités, la ville passa entre les mains d'un certain nombre de dirigeants, un roulement qui prit subitement fin en 1695 lorsque Louis XIV envoya ses troupes ravager la ville à coups d'artillerie. Presque un tiers de Bruxelles fut détruit, y compris sa Grand-Place, et c'est ainsi que la Belgique fut forcée de se "franciser", du moins d'un point de vue culturel.

C'était inévitable : la révolution belge éclata en 1830, et les états francophones au sud, alors propriétés des Pays-Bas, se séparèrent des provinces néerlandaises au terme d'un conflit principalement centré sur Bruxelles. Une fois la Belgique indépendante, son nouveau roi flambant neuf, Léopold Ier, commença par détruire les vieux remparts de la capitale afin de libérer l'espace nécessaire à la construction de bâtiments plus modernes. La Senne, autrefois artère vitale de la ville, n'était plus qu'un égout à ciel ouvert et fut donc couverte entre 1867 et 1871.

Bruxelles fut relativement épargnée par les deux Guerres mondiales, notamment parce qu'elle n'était pas un point stratégique important, mais aussi de par le désintérêt de l'envahisseur allemand et la passivité générale de ses habitants. Voilà qui explique peut-être, du moins en partie, pourquoi Bruxelles est aujourd'hui l'un des pôles modernes du commerce international, la capitale de l'Union européenne et le quartier général de l'OTAN.