Lorsque les Maori s'installèrent sur un isthme au nord de l'actuelle Nouvelle-Zélande, ils se trouvèrent face à un paysage combinant terres fertiles, jungle luxuriante et volcans endormis. De chaque côté, des ports naturels protégés offraient des zones de pêche où le poisson abondait, et une base idéale pour leurs pirogues de guerre, les fameuses "waka taua". Les colons nommèrent l'endroit "Tamaki Makau Rau", ce qui signifie peu ou prou "la jeune fille convoitée par une centaine d'amants".

En 1840, près d'un demi-millénaire après l'arrivée des Maori, le nouveau gouverneur britannique William Hobson décida que Tamaki Makau Rau ferait une capitale coloniale idéale pour la toute nouvelle Nouvelle-Zélande. Pour fêter ça, il rebaptisa la ville Auckland, ce qui signifie peu ou prou "Le comte d'Auckland me finance, et j'aimerais bien qu'il ait une bonne image de moi quand j'aurais besoin d'argent".

Si la capitale fut par la suite transférée à Wellington, la perte de prestige politique fut rapidement compensée par un essor économique incroyable. Même les quelques escarmouches militaires de la ville se résolvaient en termes financiers : lorsqu'une tribu maori chercha à attaquer Auckland pour protester contre l'arrestation de son chef, ses habitants réglèrent le problème en leur offrant leur poids en tabac. L'ouverture du canal de Panama, au début du XXe siècle, ne fit que renforcer l'importance cruciale d'Auckland pour les routes commerciales navales du sud du Pacifique.