Jusqu'à la révolution industrielle, le concept de production en série était réservé à la poterie via l'utilisation de moules, aux arbalètes chinoises dont certaines parties étaient interchangeables, et aux chaînes de montage utilisées dans la production de livres. C'est à la Renaissance que Venise se mit à produire des navires en série, afin de garder la Méditerranée sous son joug. Dans son fameux arsenal, on assemblait des pièces préfabriquées le long de chaînes de montage, avec un rendement resté inégalé pendant trois siècles. Au sommet de leur efficacité, il fallait aux quelque dix mille ouvriers de l'arsenal une journée pour produire un navire en état de prendre la mer.

Parallèlement, l'imprimerie engendra un autre type de production en série : celle de textes normalisés et fabriqués à moindre coût, à destination des masses. Fabriqués à l'aide de caractères métalliques mobiles, ces livres étaient moins élégants et résistants qu'un volume manuscrit, mais ils coûtaient aussi bien moins cher et permirent d'établir l'idée d'une qualité uniforme, quoique discutable, tout en chassant celle de la rareté. Dans le même temps, on se mit à utiliser des moules pour fabriquer des produits à l'identique et en grand nombre, en céramique et en métal, tandis que les fileurs et autres tisserands des usines textiles françaises et anglaise débitaient des vêtements uniformisés.

La révolution industrielle, avec l'apparition des machines et de l'esclavage salarié, appliqua le concept de production en série à tout ou presque... y compris d'ailleurs à des biens qui restaient encore à inventer au commencement du phénomène, au début du XIXe siècle.

En 1914, Henry Ford comprit qu'en disposant des automobiles sur une ligne de tapis roulants et en octroyant seulement un certain nombre de tâches spécifiques à chaque ouvrier, il pouvait grandement optimiser le rendement de ses usines et ses coûts de production. La durée de fabrication d'une Ford T passa de 728 minutes à 98 minutes, pour finalement tomber à 24 minutes. À cette époque, les consommateurs raffolaient des biens de qualité uniforme produits en série, quitte même à les payer plus cher. Pourtant aujourd'hui, c'est le "fait maison" qui fait fureur ; le progrès ferait-il marche arrière ?