Les contreforts sont des éléments d'architecture dont le rôle est de renforcer les murs, permettant ainsi de construire plus haut. Les plus anciens contreforts connus se trouvent dans l'Eanna, temple d'Innana à Uruk, qui date de l'an 3200 avant notre ère. L'architecture gothique s'est accompagnée d'un foisonnement d'arcs-boutants, ces étais formés d'un arc en maçonnerie qui contrebute la poussée latérale des voûtes à croisée d'ogives et les achemine vers le pilier de culée, permettant ainsi la construction de murs plus légers et plus hauts. Les cathédrales européennes sont le parfait exemple de cette technique de construction, qui permit d'en orner les murs d'immenses vitraux.