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Si vous pensez qu'un ordinateur n'est qu'une simple machine destinée à faire des calculs, alors ils existent depuis des millénaires. Le boulier, par exemple, remplit cette exacte fonction depuis déjà près de 4 500 ans, et ne parlons même pas du fait de compter sur ses doigts. En 1235, en Perse, Abī Bakr mit au point un astrolabe mécanique avec calculateur de date. La règle à calcul fut créée vers 1620. En 1876, James Thomson inventa le concept d'analyseur différentiel, un calculateur analogique, avec l'aide de son célèbre frère, Lord Kelvin, et lorsque vinrent les années 1920, des prototypes avaient été mis au point par diverses personnes, parmi lesquelles Vannevar Bush.

Mais la plupart des gens voient les ordinateurs comme des machines programmables pouvant effectuer et afficher diverses tâches, ce qui est bien plus complexe qu'un simple calculateur. Le premier prototype d'un tel appareil date de 1833. Il fut conçu par le Britannique Charles Babbage, le "père des ordinateurs", avec plus d'un siècle d'avance sur son temps. Sa machine à calculer programmable incorporait des cartes perforées, une imprimante, une unité arithmétique et logique, un branchement conditionnel, et même une sorte de mémoire intégrée. Du matériel parlant encore aux geeks de notre époque, donc.

L'électricité fut l'élément déclencheur de "l'ère numérique". Alan Turing, un mathématicien, fut le pionnier de l'informatique comme en témoigne son article "On Computable Numbers", rédigé en 1936. Pendant la Seconde Guerre mondiale, plusieurs nations belligérantes cherchèrent à concrétiser ses idées, en particulier pour décrypter les codes de l'ennemi ou abattre ses avions. La plupart des ingénieurs utilisaient l'électricité et des tubes à vide, plutôt que des interrupteurs mécaniques, et ils donnèrent à leurs machines monstrueuses des noms comme "ABC", "Colossus" (premier calculateur électronique basé sur le système binaire) et ENIAC, le premier ordinateur Turing-complet, dévoilé en 1946 et capable d'effectuer 5 000 additions ou soustractions par seconde.

Depuis, avec l'invention des transistors bipolaires, des circuits intégrés, des semi-conducteurs, et grâce aux efforts de nombreux bricoleurs, les ordinateurs sont devenus encore plus rapides, plus compacts et se sont insérés dans tous les pans de la société humaine, que ce soit dans la recherche, la production, la guerre ou les loisirs. Il suffit de voir HAL 9000 et Skynet.