Au cours de la Deuxième Guerre mondiale, les Allemands inventèrent une nouvelle forme d'avion, talonnés de près par les Américains et les Britanniques. Depuis les débuts de l'aviation, de nombreux esprits éclairés avaient soumis l'idée d'un système de propulsion par réaction, et en 1910, le Roumain Henri Coandă en breveta même un prototype rudimentaire. Pendant ce temps, les Allemands attachaient des moteurs à réaction à leurs appareils, et en 1929, le premier avion à réaction conçu comme tel prit son envol. À l'approche de la guerre, de nombreux inventeurs et ingénieurs se mirent à plancher sur la construction d'un véritable chasseur à réaction, à coût raisonnable.

Le premier vol d'un avion à réaction fut le prototype italien Caproni Campini n°1, en août 1940, tandis que les Allemands travaillaient dans le plus secret sur leur propre appareil, le Messerschmitt Me 262. Si les essais se révélèrent concluants dès les premiers mois de 1941, la production industrielle ne commença pas avant le milieu de l'année 1944, lorsque plusieurs escadrilles de ces chasseurs à réaction, sous l'étendard de la Luftwaffe, donnèrent l'assaut aux bombardiers alliés. Premier avion en son genre à être impliqué dans une bataille, il arriva cependant trop tard pour avoir un impact réellement décisif sur le cours de la guerre, mais les Me 262 abattirent tout de même 542 avions ennemis. L'armée de l'air tchèque, nouvellement reconstituée, les garda en service jusqu'en 1951.

En 1944, les Britanniques déployèrent leur Gloster Meteor, seul avion à réaction militaire dont disposaient les forces alliées pendant la guerre pour contrer le fléau des missiles V1. Après la guerre, ce fut au tour des États-Unis de prendre une longueur d'avance dans le domaine, avec leurs chasseurs à ailes en flèches, comme le F-86 Sabre, le F-4 Phantom II et le Grumman F-14A Tomcat, rendu célèbre par le film "Top Gun". En 1948, l'armée de l'air américaine mit en service le B-45 Tornado, premier bombardier à réaction. Très vite, les deux grandes puissances eurent chacune des chasseurs remplis de bombes attendant patiemment que la guerre froide se réchauffe.

Les compagnies aériennes ne tardèrent pas à s'engouffrer dans la brèche : en 1952, la British Overseas Airways Corporation établit la première liaison par avion de ligne à réaction entre Londres et Johannesbourg. Une série d'accidents mettant en cause le de Havilland DH 106 Comet permit à Boeing de déployer les ailes de son 707, qui domina le marché presque immédiatement après son lancement, en 1958. Et ainsi naquit la jet set.