Permet de mettre en place des frontières et d'octroyer des traités de libre passage aux autres civilisations.

Le cheminement naturel d'une nation se déroule comme suit : pour une raison x ou y, elle devient militairement ou économiquement plus puissante que ses voisins et les conquiert... créant ainsi un "empire". Plus elle conquiert, plus sa force augmente, et plus elle peut partir à la conquête d'autres nations voisines. Puis, à un moment, l'empire cesse de croître. Cela peut être dû à la présence de voisins plus puissants, mais dans la plupart des cas, c'est parce que la nation est devenue vénale et inefficace. En outre, il n'est pas pratique de mener des guerres de conquête aussi loin de sa base. L'expansion originale d'un empire dépend généralement de ses avancées technologiques en matière de transports et de communication. Puis arrive un moment où l'empire s'affaiblit et se segmente en de plus petits États... et le cycle recommence.

Un empire est une unité politique hiérarchique multiethnique et multinationale. De son autorité supérieure, l'empereur, découle un système de domination descendant. Le premier "empire" fut celui des Akkadiens, établi en Mésopotamie par Sargon aux alentours du XXIVe siècle av. J.-C., haut fait égalé plus tard par Hammurabi de Babylone, au XVIIe siècle av. J.-C. Au cours du XVe siècle av. J.-C., le nouveau royaume d'Égypte dirigé par Thoutmôsis III détermina les normes des empires. Aux alentours de 1500 av. J.-C., l'empire de la dynastie Shang vit le jour en Chine, suivi par l'empire des Zhou quatre siècles plus tard. Sa chute fut suivie 550 ans plus tard par les Qin, vers l'an 221 av. J.-C. Le premier empire de la civilisation comparable à la Rome impériale fut le royaume néo-assyrien. Puis vinrent les Mèdes, les Babyloniens (encore), les Perses, les Macédoniens (brièvement), et ainsi de suite.

Les empires furent souvent fondés sur l'idée d'une "mission de civilisation", une philosophie d'intégration des étrangers. Ces derniers étaient considérés comme des "barbares", des peuples "sans civilisation" (du point de vue de l'empire). En grec et sanskrit, le mot "barbare" désignait à l'origine une personne incapable de parler ces deux langues. Les archives chinoises décrivaient les barbares comme "crus" et "cuits" selon qu'ils vivaient sous le joug d'un empire ou non.