Les civilisations n'ont jamais boudé le plaisir (en tout cas, jusqu'à l'arrivée des puritains) que procure une fiction dramatique ou une belle poésie. On retrouve le drame dans les rituels des cultures les plus primitives. Si de telles cérémonies avaient à n'en point douter un sens du dramatique, elles n'avaient rien en commun avec le théâtre tel qu'on le connait. Le drame théâtral nécessite un texte chanté ou parlé, un élément qui apparut dans la Grèce antique. La poésie vit le jour avant la littérature, puisqu'elle remonte au moins à l'époque d'Homère et aux épopées de la Mésopotamie.

C'est à Athènes, aux alentours du VIe siècle, que le drame devint une forme d'art. Lors des Dionysies, un chœur chantait les histoires tirées de la mythologie grecque. Un jour, un prêtre du nom de Thespis se mit à dialoguer avec le chœur ; selon la légende, il fut aussi le premier vainqueur d'un concours théâtral organisé à Athènes en 534 av. J.-C. Ces concours devinrent peu à peu un élément incontournable des festivals à travers la Grèce et furent à l'origine de nombreuses innovations dans les mondes de la tragédie et de la comédie. Eschyle adjoint un deuxième acteur, Sophocle un troisième, démultipliant ainsi les possibilités dramaturgiques. Euripide introduisit des récits plus complexes et des personnages plus travaillés. Les interactions entre ces derniers se retrouvèrent au cœur de la dramaturgie.

Dans le même temps, la poésie évolua pour évoquer, oralement, divers souvenirs liés à l'histoire, aux mythes, à la loi, à la généalogie, aux codes moraux et à tout ce qui compte aux yeux de la civilisation (grâce à l'apparition de l'écriture, l'humanité eut un fardeau en moins à supporter). La plupart des œuvres antiques rédigées ultérieurement, du Veda (environ 1700 av. J.-C.) à l'Odyssée (environ 800 av. J.-C.), furent composées sous forme de poèmes, afin de faciliter la mémorisation et la transmission orale. Le plus vieux récit "poétique" ayant traversé les âges, écrit en hiératique, s'intitule "conte du naufragé" et aurait été rédigé vers 4500 av. J.-C., si l'on en croit la date qui l'accompagne. Cependant, certains prétendent que l'Épopée de Gilgamesh, rédigée en caractères cunéiformes, est encore plus ancienne.

Depuis ces temps reculés, la dramaturgie et la poésie ont connu de nombreuses évolutions au sein des civilisations orientales et occidentales. Quoi qu'il en soit, ces textes demeurent des marqueurs culturels fondamentaux.