Le travail est apparu avec l'homo sapiens. Outre la fabrication d'outils, un cerveau plus complexe et un langage articulé, c'est l'organisation du travail qui permit à l'humanité de conquérir la nature et de se différencier des autres animaux. L'historien Karl Wittfogel suggère que ce sont les projets d'irrigation à grande échelle en Mésopotamie et dans l'Égypte ancienne, pour lesquels l'État enrôlait de force la population, qui ont donné naissance à la civilisation : spécialisation du travail, émergence de classes sociales, gouvernements organisés et culture hiérarchique.

Outre leurs armées, la possibilité de conscrire de la main-d'œuvre pour réaliser de monumentales constructions publiques était pour les anciens dirigeants un moyen de démontrer leur puissance et leur "considération" envers leurs sujets. Au fil du temps, ces projets se manifestèrent sous diverses formes : la pyramide de Khéops nécessita 100 000 ouvriers sur plus de 20 ans et la Grande Muraille de Chine employa encore plus de conscrits d'une génération à l'autre. Pour ces constructions et beaucoup d'autres, les travailleurs étaient surtout des paysans (les esclaves avaient bien trop de valeur pour être gaspillés sur ces chantiers) ; ils contribuaient ainsi à une forme de taxe sur les services. Quant aux Romains, ils mirent au point des techniques d'organisation révolutionnaires pour leur main-d'œuvre conscrite. L'Empire de Rome domina le millénaire grâce à ses infrastructures : routes, aqueducs, bains publics, ponts, ports, phares et édifices de divertissement, tels que le Colisée et le Circus Maximus.

Le travail imposé par l'état a adopté différentes formes, mais toutes impliquaient des efforts non rémunérés. Populaire dans les pays occidentaux, la corvée était de nature ponctuelle et limitée. En Extrême-Orient, la pratique évolua pour couvrir des projets massifs ; la corvée pouvait s'étaler sur un nombre fixe de jours dans l'année, selon la volonté du seigneur. Le servage représentait la norme sous le système féodal : les paysans devaient effectuer toutes sortes de travaux sur une "réserve seigneuriale"... ce qui pouvait impliquer de contribuer à la dernière folie architecturale du monarque ou du clergé. Plus tard, la révolution industrielle vit apparaître la servitude pour dettes et l'esclavage salarié... bien que les conventions collectives, les salaires minimums, la législation sur le travail des jeunes, les droits des prisonniers et la semaine de 40 heures aient mis fin aux réquisitions de main-d'œuvre par l'état.