Permet de créer des routes commerciales.

D'après certaines découvertes archéologiques, il existait aux alentours du XIXe siècle av. J.-C. une colonie assyrienne de marchands à Kanesh, en Cappadoce. Il s'agit du premier exemple connu de commerce avec l'étranger. À mesure que le monde se scindait en cités-états, républiques, royaumes et empires de toutes sortes, certains réalisèrent qu'ils désiraient certaines choses disponibles à deux pas... de l'autre côté de la frontière. Étant donné que la guerre impliquait moult risques et incertitudes, les plus futés trouvèrent un moyen pacifique d'obtenir l'objet de leur désir en échangeant avec leurs voisins ce qu'ils possédaient en abondance (biens, services, esclaves). Progressivement, des routes commerciales furent établies, traversant parfois plusieurs continents : la route de la soie, la route de l'ambre, la Via Maris... Toutes participèrent au développement de la civilisation.

Puis arriva ce jour fatidique où les gouvernements réalisèrent que tout ce commerce international représentait une manne providentielle pour leur trésorerie : taxes d'importation, frais de douane et autres joyeusetés... Et comme la rareté d'un bien entraine une hausse de sa valeur, les gouvernements se mirent à réguler la production, l'extraction, l'expédition, bref, tous les aspects du commerce international. De telles régulations sur le commerce avec l'étranger existaient déjà dans des sociétés antiques centrées vers les régions mésopotamiennes et méditerranéennes. Progressivement, elles débouchèrent d'une part sur une standardisation des poids et des mesures pour éviter aux marchands de tricher, et d'autre part sur l'emploi de matériaux rares servant de monnaie internationale primitive. La Chine inventa une devise en papier (un concept singulier) afin de marchander avec l'étranger de manière civilisée.

Les économistes ont mis au point bon nombre de modèles et de théories afin de comprendre et d'expliquer le commerce avec l'étranger : la pensée d'Adam Smith, l'équivalence ricardienne, le modèle Heckscher-Ohlin-Samuelson, l'équation de gravité, la nouvelle théorie du commerce international ("New Trade"), le néo-ricardisme de Piero Sraffa, et bien d'autres encore. Toutefois, la plupart de ces courants font abstraction de la motivation principale derrière tout échange commercial : la cupidité, le principe de base sur lequel se sont forgées toutes les civilisations ou presque.