Según la Asociación Humanista Británica, el humanismo secular consiste en "(1) situar a los seres humanos en el centro de la perspectiva moral; (2) ver el mundo como un lugar natural y servirse de la ciencia y la razón para buscar su sentido; (3) promover y apoyar el desarrollo del ser humano más allá de todas las fronteras, y defender los derechos humanos para todo el mundo".

El origen de estos conceptos humanistas se encuentra en distintas filosofías hindúes y asiáticas del siglo XVI a. C. En el siglo VI a. C., Gautama Buda mostró su escepticismo hacia lo sobrenatural y el "alma". Zaratustra defendía que el hombre era un ser racional con voluntad y capacidad de elección. Antiguos filósofos griegos, como Jenófanes o Platón, intentaban explicar el mundo desde la razón humana, y Epicuro sintetizó enfoques centrados en el ser humano para alcanzar la felicidad. En la Edad Media, casi todos los eruditos musulmanes buscaron interpretaciones racionales y científicas de la existencia en sus escritos sobre el individualismo, el secularismo, el escepticismo y el liberalismo, todos ellos conceptos humanistas.

Pero en Europa, debido a la fuerte presencia del cristianismo hasta el Renacimiento, el humanismo llegó tarde a la civilización y no lo hizo hasta que los poetas italianos recuperaron a los clásicos. En el siglo XIV, Petrarca, conocido como el padre del humanismo, descubrió y tradujo las cartas perdidas de Cicerón al vernáculo, lo que dio inicio al Renacimiento. El incremento de alumnos que cursaban estudios clásicos (gramática, poesía, retórica, historia y filosofía moral) en las nuevas universidades hizo que el enfoque secular hacia el entendimiento cruzase fronteras. Se recuperaron o tradujeron por primera vez manuscritos griegos y romanos de autores como Aristóteles, Cicerón o Livio, obras que estaban repletas de ideas frescas, radicales e incluso innovadoras.