Como tal, la pagoda es un estilo arquitectónico y no una construcción, aunque es común el uso del término para designar una estructura religiosa (sobre todo budista, pero también taoísta, sintoísta y confucionista) del Lejano Oriente consistente en una torre con terrazas en varios niveles y saledizos. Su origen está en las estupas del siglo III a. C. en Nepal, cuyo estilo arquitectónico se fue extendiendo por China y Asia oriental, y fue adoptado por los budistas en la construcción de lugares en los que guardaban reliquias y textos sagrados. Para los misioneros, los peregrinos y los sacerdotes budistas las pagodas se convirtieron en los centros de su fe en la Tierra, y estaban repletas de imágenes de Gautama Buda. Los materiales de construcción y las decoraciones variaban en función de la región y de la fe, y algunas ni siquiera estaban decoradas. Tradicionalmente, las pagodas tienen una cantidad impar de niveles, pero, en 1762, Sir William Chambers, ignorando esta tradición, levantó una de 50 metros en el jardín botánico de Kew (Londres).