Nalanda –literalmente, "el regalo del loto"– fue una ciudad del este de la India que se hizo famosa a finales del primer milenio de nuestra era por ser un centro de enseñanza budista. Venían estudiosos de todas partes de la India, así como de China y el Tíbet, para aprender de eruditos budistas como Nāgārjuna, Dignāga y Śāntarakṣita. El budismo actual se divide en tres grandes escuelas de pensamiento: una imperante en Nepal y el Tíbet (Vajrayāna), una común en Sri Lanka y el sudeste asiático (Theravada) y otra en Asia oriental (Mahāyāna). En Nalanda, los académicos debatieron todas estas escuelas de pensamiento, y las escuelas budistas derivadas de la gran ciudad ahora existen en lugares tan lejanos como Bután, Sri Lanka e Indonesia.

La ciudad era parte del reino de Magadha, un lugar que se menciona en las epopeyas indias del Rāmāyana y el Mahābhārata y en historias que datan del siglo VII a. C. Según cuentan, Alejandro Magno, al acercarse al reino, vio las murallas, decidió que ya había marchado bastante hacia el este y se dio la vuelta. Casi mil años después, en 629 d. C., el monje chino Xuanzang visitó Nalanda y llevó el conocimiento budista a China. Sus viajes tuvieron un tinte fantasioso en la famosa epopeya china "Viaje al Oeste", una de las obras de la literatura china más apreciadas. Xuanzang describió a Nalanda así: "un estanque azul serpentea alrededor de los monasterios, adornado con las copas de loto azul en todo su esplendor; las deslumbrantes flores rojas de la hermosa kanaka cuelgan aquí y allá y los bosques de mangos ofrecen a los habitantes una sombra tupida y protectora".

No todos los visitantes fueron tan considerados. En 1193, el ejército de Bajtiiar Jalyi, un general militar turco al servicio del sultanato de Delhi, conquistó el este de la India y Nalanda. La ciudad y el monasterio resultaron saqueados, y el budismo disminuyó en la India (aunque todavía está presente ahí y sigue floreciendo en otras partes de Asia). Nalanda quedó en ruinas y solo siglos después renacería como centro cultural.