Der Begriff "Totalitarismo" wurde zuerst vom "Philosophen des Faschismus" Giovanni Gentile während der Weltwirtschaftskrise benutzt, um den tröstenden Gedanken eines "allumfassenden, totalen Staates" zu übermitteln, der seinen Bürgern Sicherheit und Wohlstand bietet, wenn sie dafür einige ihrer Freiheiten aufgeben. Man kann argumentieren, dass Totalitarismus ein antikes Konzept ist, das seit Jahrtausenden besteht. Unter Minister Li Si war der Legalismus die vorherrschende Philosophie der Qin-Dynastie: Politische Aktivitäten waren eingeschränkt, liberale Literatur wurde vernichtet und diejenigen, die sich nicht anpassten, wurden kurzerhand getötet. Die streng kastenbasierte Gesellschaft in Platons Vision einer Republik hat viele totalitäre Züge und Machiavellis "Der Fürst" beinhaltet noch mehr totalitäre Ideale.

Eine Reihe politischer Philosophen und Historiker haben sich des Themas Totalitarismus angenommen. Auch wenn sie sich über sonst nicht viel einig sind (zum Beispiel, wie effektiv er sein kann, unter welchen Umständen und mit welchen Ergebnissen), stimmen sie darin überein, dass es fünf Schlüsselelemente gibt, die einen totalitären Staat kennzeichnen: Eine Ideologie, deren allgemeine Einhaltung verpflichtend ist, eine einzelne hierarchisch organisierte Partei, die mit der Staatsbürokratie verwoben ist, monopolistische Kontrolle der bewaffneten Streitkräfte, monopolistische Kontrolle der Massenmedien, ein System terroristischer Polizeikontrolle, zentrale Lenkung der kapitalistischen Wirtschaft des Staates.

Es mag zwar undenkbar erscheinen, dass eine vernünftige Person freiwillig den politischen Pluralismus und die individuelle Freiheit aufgibt, aber wahrer Liberalismus ist ein Widerspruch in sich: Uneingeschränkte Ausübung der persönlichen Freiheit ist eine Gefahr für andere, und deshalb für die Gesellschaft. Und Pluralismus kann zu Lähmung führen. Mit ihrer Betonung auf das Soziale statt auf das Individuelle und angeschlagen vom politischen und wirtschaftlichen Chaos nach dem Ersten Weltkrieg förderten eine Reihe politischer Führer den Totalitarismus (es gab tatsächlich in den meisten Ländern totalitäre Bewegungen) und einige davon kamen an die Macht. Benito Mussolini in Italien (1922), António Salazar in Portugal (1932), Adolf Hitler in Deutschland (1933) und Francisco Franco in Spanien (1936). Und seither auch nicht wenige ... in Argentinien, Paraguay, Haiti, Albanien, Angola, dem Irak, Uganda, und so weiter und so fort.