Das Konzept der Arbeit entstand mit dem Homo Sapiens gemeinsam mit der Werkzeugherstellung, einer komplexen Gehirnstruktur und der Sprache. Die Organisation der Arbeit war der Grund dafür, dass die Menschheit die Natur erobern konnte, und ein klares Unterscheidungsmerkmal zwischen Menschen und anderen Tieren. Der Historiker Karl Wittfogel geht davon aus, dass die großangelegten Bewässerungsprojekte im antiken Mesopotamien und Ägypten, die von Arbeitern gebaut und vom Staat angeordnet wurden, der Zivilisation die Spezialisierung von Arbeit, die Entstehung gesellschaftlicher Klassen, die organisierte Regierung und kulturelle Hierarchie brachten.

Abgesehen von (natürlich) einer Milizarmee war die Fähigkeit, staatliche Arbeitskraft für monumentale öffentliche Arbeitsprojekte abzukommandieren, die primäre Möglichkeit, seine Macht zu zeigen und sich um seine Untergebenen zu "sorgen". Im Laufe der Zeit nahmen die Projekte alle möglichen Formen an: Für die Cheopspyramide in Gizeh wurden über 20 Jahre hinweg Hunderttausende Arbeiter benötigt, an der Chinesischen Mauer mussten über Generationen hinweg noch mehr Menschen arbeiten. Bei diesen und anderen Projekten waren die Arbeiter meistens Bauern (und keine Sklaven, denn die waren viel zu wertvoll, um sie zu Tausenden für den Bau solcher Wunder zu verschwenden), die dem Staat als eine Art Steuer dienten. Die Römer setzten als Erste fortschrittliche organisierte Techniken für ihre ausgebildeten staatlichen Arbeiter ein, um die Infrastruktur zu bauen, die Rom zu einem Jahrtausendreich machte: Straßen, Aquädukte, öffentliche Bäder, Häfen, Docks, Leuchttürme und Unterhaltungsbauwerke wie das Colosseum und den Circus Maximus.

Arbeitsdienst für den Staat nahm verschiedene Formen an, aber alle beinhalteten eine Art unbezahlte, unfreie Arbeit. In den westlichen Zivilisationen war der Frondienst verbreitet, Arbeit, die in Abständen für bestimmte Zeiträume geleistet wurde, in alten Zeiten für ein einziges, riesiges Projekt. Er entstand im Fernen Osten, wo man eine bestimmte Anzahl Tage pro Jahr auf Geheiß des Herrschers arbeiten musste. Im Feudalismus war die Leibeigenschaft der Standard, bei der die Bauern für den "Gutsherren" arbeiten mussten, in welchem Umfang auch immer er (oder sie) das für notwendig erachtete ... inklusive der Hilfe bei dem neuesten aberwitzigen Bauwerk des Monarchen oder der katholischen Kirche. Dann kam die Schuldknechtschaft und Lohnsklaverei der industriellen Revolution ... auch wenn kollektive Verhandlungen, Mindestlöhne, Gesetze zur Kinderarbeit, Rechte von Gefangenen und die 40-Stunden-Woche den erzwungenen Arbeitsdienst so ziemlich beendet haben.