Singapur ist ein Stadtstaat auf einer Insel vor der Spitze der Malaiischen Halbinsel in Südostasien. Die an der Straße von Johor gelegene Insel liegt auf einer wichtigen Handelsroute, die Südasien und den Indischen Ozean mit Ostasien und dem Pazifik verbindet. Vor dem Kolonialzeitalter herrschten hier verschiedene örtliche Reiche, wie das Srivijaya-Reich in Sumatra, das Majapahit-Imperium auf Java und verschiedene malaiische Sultanate. Bei der Ankunft der Europäer versuchten die Spanier und Portugiesen (erfolglos), die Einheimischen zum Katholizismus zu bekehren, während die Briten und Niederländer den profitablen Gewürzhandel ins Visier nahmen. Bis zum Anfang des 19. Jahrhunderts blieb die Insel Singapur aber ein verschlafenes Fischerdorf, das dem Johor-Sultanat unterstand, einem malaiischen Königreich mit Herrschersitz auf dem malaiischen Festland.

Doch im Jahr 1819 fiel die potentiell gewinnbringende Lage der Insel dem British Empire ins Auge, da es die Meerenge unter seine Kontrolle bringen wollte, um zu verhindern, dass britische Schiffe indisches Opium an die chinesischen Märkte liefern würden. Sir Stamford Raffles, ein britischer Offizier, inszenierte einen Staatsstreich in Johor und der neu eingesetzte Sultan übertrug den Briten im Gegenzug die Rechte an der Insel, ganz wie Raffles geplant hatte. Singapur wurde zu einem wichtigen Knotenpunkt der britischen Kolonialbemühungen in der Region, und zwar nicht nur als Handelszentrum, sondern auch als Versuchsgelände für neue Agrarprodukte und um die britische Präsenz nach Osten auszuweiten. Mit den Briten kamen auch andere Einwanderer auf die Insel: Hoklo, Yue, und Hakka aus Südchina, Tamilen aus Südindien und weitere Volksgruppen von der Malaiischen Halbinsel. Singapur wurde zum Herzen der britischen Kolonien in diesem Gebiet, die als "Straits Settlements" oder "Niederlassungen an der Meeresstraße" bekannt wurden.

Ab 1900 wandte sich das Schicksal Singapurs erneut. Nach einer vernichtenden Belagerung übernahm die Kaiserlich Japanische Armee im Zweiten Weltkrieg die Kontrolle. Angesichts der Unfähigkeit der Briten, die Insel zu schützen, widerstrebte es den Bewohnern, unter die Kolonialherrschaft zurückzukehren, als die Japaner schließlich die Waffen streckten. Das Zeitalter des europäischen Imperialismus war vorüber. Durch Massendemonstrationen und Unruhen erstritten sie sich schließlich ihre Unabhängigkeit, doch damit kam die nächste Frage auf: Wie sollte ein postbritisches malaiisches Land aussehen? Die muslimische Mehrheit sah die Malaien als rechtmäßige Erben der früheren Kolonie und die Chinesen als Eindringlinge. Blutige ethnische Konflikte flammten auf und viele chinesischstämmige Einwohner flohen in das chinesisch geprägte Singapur unter der Regierung von Lee Kuan Yew. Nach hitzigen Verhandlungen sagte sich das heutige Malaysia im Jahr 1965 von Singapur los.

Lee war darauf erpicht, Singapur zum Erfolg zu führen, und herrschte mit zeitweise harter Hand, um die Spannungen zwischen ethnischen Gruppen und in der Arbeiterklasse zu lindern und allen Bewohnern wirtschaftlichen Wohlstand zu ermöglichen. Vielleicht war es Lees Verbissenheit, vielleicht auch die strategisch günstige Lage Singapurs, die das Land im 21. Jahrhundert als ernstzunehmende Wirtschaftsmacht etablierte. Heute leben etwa 6 Millionen Menschen in dem weltoffenen Stadtstaat und Singapur bleibt in der Region weiterhin eine politisch stabile und gleichzeitig wirtschaftlich dynamische Macht. Trotz der übernommenen kolonialen Praktiken der Ausnutzung umliegender Regionen sowohl in Bezug auf Arbeitskräfte als auch Rohstoffe und des "sanften Autoritarismus" von Lees Sohn und momentanem Regierungschef Lee Hsien Loong hat das Land seinen Sinn für Unabhängigkeit und Pragmatismus nicht verloren.