不要理會伊恩•弗萊明、阿利斯泰爾•麥克林、和湯姆•克蘭西的信筆塗鴉,大部分間諜的行為並非那麼吸引人——事實上,他們非常殘忍——或者並不像多數人以為的那樣有意義。雖然在歷史上不同的時期和地點都曾使用過間諜,也獲得了或多或少的成功,但間諜真正成為有用的國家政治手段是在自伊莉莎白女王統治時期,法蘭西斯•沃辛漢發明了揭露或隱藏國家機密的現代方法之後(這些方法包括密碼學、造假、誘惑、威脅、謀殺,等等)。間諜的目的通常都不高尚;大多為了高薪,或者被要脅,而不得不從事這樣危險的職業。儘管歷史上也曾有過間諜活動非常頻繁的顯著時期,但沒有任何時期可以與冷戰時期遍佈在全球各個國家地區的間諜方式、間諜行動相比。不過自20世紀90年代起,大國開始通過電子和衛星通訊獲取情報,間諜行業也不再像之前那樣「傳奇」了。詹姆士•龐德或許會很失望。