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同寫作、火藥和切片麵包一樣，馬鐙是傳播文明的基本發明物之一…至少一些歷史學家這麼認為。像所有偉大的創新發明一樣，起初，馬鐙的出現僅僅源於一個簡單的想法。約西元前4500年，人類馴服了野馬，可是一旦馬跑起來，騎手的雙腳放在哪裡？又如何保證不讓馬把騎手甩出去呢？大約在西元前800年發明的馬鞍，解決了上面第二個問題。但是，增加兩個末端有吊環的兩塊皮革（後來改用金屬製造）這一發明過了差不多500年才出現——沒人確切知道具體時間和地點，只知道起源於東亞，因為在西元前322年的中國晉朝，就已在使用馬鐙了。

馬鐙傳播得非常快，因為中亞蠻族騎兵意識到了馬鐙的好處。西元前200年古印度的畫作上就有赤腳騎手踩著巨趾馬鐙的畫面。西元前100年左右，一幅貴霜王朝的雕刻作品上出現了使用平底馬鐙的騎手。建於5世紀的朝鮮古墓中挖掘出了量產的馬鐙，例如在柏沖和潘傑亞發現的古墓；奈良時代的日本，也使用了類似的馬鐙。然而，歐洲騎手們直到8世紀阿瓦爾人猛衝出歐亞大陸時，才開始使用馬鐙。

阿拉伯人很快學會了製作馬鐙，但更重要的是法蘭克人也學會了。身騎高馬、手舉3公尺長的長杆去猛撞敵人，這樣的事沒有馬鐙是無法做到的。尤其是身穿厚重盔甲的時候；事實上，如果沒有馬鐙，中世紀騎士哪怕僅僅只是騎馬也會苦不堪言。就這樣，在歐洲誕生了——根據某些描述——封建主義、騎士精神以及其他一些在接下來的幾百年間在歐洲佔據主導地位的「進步」。