當埃爾南•科爾特斯和他一幫狐朋狗黨到達這裡時，大約是1428年，阿茲特克帝國剛成立。雖然阿茲特克帝國只持續了100年，但這100年可發生了許多大事。

剛開始…有一些小城邦沿著孫潘戈湖、哈爾托康湖、特斯科科湖、霍奇米爾科湖以及澤爾高湖的連接處散落在墨西哥山谷。該地區雨量充沛、氣候溫和、土地肥沃。因此，納瓦人（也被稱為墨西卡利人）試圖定居於此，並於1250年左右從亞茲特蘭（「白土地區」——因此被稱為 「阿茲特克」）遷至南方。

不幸的是，這裡已經有其他部落了，尤其是阿斯卡帕薩科和庫爾瓦坎部落。1325年強大的阿斯卡帕薩科允許流浪的阿茲特克人在特斯科科湖的一個小島上定居，於是他們在那裡建造了特諾奇提特蘭；據說，選址在這裡是因為有一位牧師看到一隻老鷹在胭脂仙人掌上築巢——這是被選之地的標誌。的確，特諾奇提特蘭是一個絕佳的發展地——易於防守（位於島上）、有豐富的漁水資源、建築材料隨手可得。看來阿茲特克人很樂意向阿斯卡帕薩科進貢來獲得自己暫時的獨立。

阿茲特克被阿斯卡帕薩科管制了一個世紀。與此同時，附近的另一城邦開始變得躁動不安。特斯科科的阿哥華城邦位於湖泊盆地的南端，因貿易而致富，它為了獲得統治地位向阿斯卡帕薩科發起挑戰。在隨後的戰爭中，特諾奇提特蘭仍忠心於阿斯卡帕薩科，並在征服特斯科科的過程中發揮了重要作用。最終，為了獎勵他們的忠誠，阿茲特克人得到一個戰敗城市作為其附屬省。

一切進展良好，直到1426年阿斯卡帕薩科國王泰佐佐莫克突然死亡。在隨後的短暫內戰中，特諾奇提特蘭的阿茲特克人支持老國王的首選繼承人塔雅華——但事實證明這並不是最好的選擇。他的哥哥馬茲塔拉獲勝後立即開始懲罰那些曾支持塔雅華的人。其間，阿茲特克國王在可疑環境裡死去，疑似馬茲塔拉派人刺殺他。但新國王伊茲柯阿特爾目中無人，因此馬茲塔拉包圍了城市、封鎖了島嶼、要求其徹底投降。

同時，馬茲塔拉將矛頭指向了特斯科科的阿哥華，他對此人毫無好感。特斯科科統治者內薩瓦爾科約特爾逃亡並加入了伊茲柯阿特爾。於是持不同政見的阿斯卡帕薩科的城市特拉科班支持伊茲柯阿特爾。從而形成了著名的三國同盟：三個城邦有一個共同的目標，那就是將馬茲塔拉推翻，他們於1427年底完成了這一目標。徹底粉碎阿斯卡帕薩科後，三位國王同意「一起」發展。他們的第一個行動是瓜分戰敗國的土地；不知為何特諾奇提特蘭獲得了最大份額。他們非常高興正式結盟成功。按照規定，所有貢物均被瓜分，並且三個國家都會在未來戰爭中分享所有戰利品。國王們輪流當長老發言人，實際就是盟軍領域內的皇帝。

接下來的一個世紀，在能幹的長老發言人的統治下，主要通過踐踏鄰國，阿茲特克聯盟獲得蓬勃發展，直到他們將版圖從大西洋橫跨中美洲延伸到了太平洋。事實上，這個「帝國」一直持續爆發戰爭，不管是為了社會還是宗教。在阿茲特克（為了混合語言的）世界觀中，死亡對生命的延續性有積極作用，並且不得不犧牲神和人類的自然秩序來維持創造的平衡。而且血液——指人的血液，動物血液似乎沒有起到作用——能使太陽永不落。但公民並不喜歡流血，所以很自然地需要使用不重要的人——囚犯（因此需要大量戰爭）、奴隸、僕人和窮人的血液。祭祀的規模驚人；以1487年阿茲特克大廟（大金字塔）的獻祭為例，歷史學家估計，約有1萬到8萬人在此期間被殺，通常以斬首的方式。

當阿茲特克人不用血腥儀式慶祝時，他們發明了在美洲無與倫比的文化和科學。例如，複雜的阿茲特克曆和歐洲或亞洲製作出的日曆是一樣的。阿茲特克神聖曆（「天數計算法」）由一個260天的週期組成，每一天用1到13的數字表示，並且一天就是20種日符之一；阿茲特克太陽曆或「年數」將一年分為18個階段，每個階段20天。因此，一年由360個命名日和5天未命名日組成；這5個未命名日被認為是不吉利的（當然是對於那些由於作了孽而犧牲的人來說）。他們將天文學發展成一種藝術，所以有人認為，這個日曆起源於他們對天堂的認真研究。阿茲特克人用他們獨特的表意文字，將其寫在一種樹皮紙上。

伊茲柯阿特爾於1440年去世，他侄子蒙特祖馬（一世，不要與無為的二世混淆）上任。蒙特祖馬同父異母的哥哥特拉凱利爾被認作是生育之神，大致等同於歐洲的首相。隨後他倆繼續讓特諾奇提特蘭成為聯盟中舉足輕重的合作夥伴，實際上是使阿茲特克帝國正式化。蒙特祖馬掌管已征服的土地——他們侵佔了瓦斯特克、托托納克、米斯泰克、科薩馬洛阿潘、奧里薩巴和科塔斯拉。特拉凱利爾則根據他自己的願景來重塑阿茲特克文明。

在蒙特祖馬忙著作戰時，特拉凱利爾差不多正在改寫著阿茲特克人的過去和未來，據一些消息來源，他下令焚燒成百上千有「歷史錯誤」的書籍。在特拉凱利爾的領導下，修改後的阿茲特克宗教認為阿茲特克人是上帝的選民，他們注定優於其他人。特拉凱利爾還強調了「新」的阿茲特克神學中軍國主義和祭祀儀式的重要性。並且他還監管了許多寺廟和宗教建築的建設，包括特諾奇提特蘭的阿茲特克大神廟、奉為神明的（用了很多人力物力）戰神維齊洛波奇特利。

阿茲特克在兄弟倆的統治下繁榮了30年。在蒙特祖馬的統治下，這個帝國橫跨26萬平方公里，統治著約500萬臣民。在特拉凱利爾的統治下，所管轄的部落大部分讓他們我行我素 ，只要必要的貢品（當然包括獻祭品）和軍隊能夠按需求供給即可。特諾奇提特蘭變成了巨大的貿易中心，阿茲特克商人很開心與盟友和敵人做生意。因缺乏貨幣，所以貿易的基礎是以物易物。因沒有役畜和帶輪子的運輸工具，一切貨物都要人工從一個地方帶到另一個地方，於是特拉凱利爾監督建造了為步行交通而設計的四通八達的道路系統。道路得到了持續使用，並由阿茲特克軍隊進行保衛，即便婦女獨自行走在此都是非常安全的。由政府出資，他還在各個臨近區域修建學校，每個男孩都可以在這裡接受宗教教育和軍事訓練。

蒙特祖馬一世於1468年去世，隨後他的兒子阿克薩雅卡托繼位，他用了13年來鞏固父親的戰果，平定了各種叛亂並抵御傲慢的塔拉斯坎帝國。（特拉凱利爾死於1487年，毋庸置疑，這對很多人來講是一種安慰。）阿克薩雅卡托去世後，他非常無能的弟弟蒂索克繼位，五年後就被貴族暗殺了。其後，他的另一個兄弟威佐特於1486年上任，事實證明他確實更好一些；他征服了奧茲瑪城邦，城邦百姓也隨之消失（要麼被殺要麼一起犧牲），並沿著幾個有爭議的中間地帶開始修建一長串要塞。威佐特死在第10個兔年（使用複雜的阿茲特克曆計算得出）。他的侄子，蒙特祖馬二世坐上了王位。

新的蒙特祖馬時期不幸開始了…隨後，國家每況愈下。他開除了威佐特能幹的顧問，並將他們大多處死。隨後還廢除了阿茲特克社會中的神鷹貴族——一種半貴族階級，並讓平民家庭失去上升途徑。因此下層民眾再無任何動力或用任何方式為帝國軍隊效力。既惹惱了最有勢力的貴族家庭，又疏遠了平民，不用說，蒙特祖馬也沒準備好迎接貪婪的西班牙人的挑戰，1519年二月，西班牙人兵臨城下。

這一年早些時候，一支由埃爾南•科爾特斯率領的探險隊帶上了約11支船、630人、13匹馬和一些小型火炮在猶加敦登陸，這是馬雅帝國的一部分。事實上，西班牙古巴總督在科爾特斯離港前就已經取消了對他的遠徵特許，但科爾特斯的公開叛變表示其無視總督命令，並最終航行出海（大概真的是「傻人」有傻福）。經過幾次冒險，征服者們結束航行，並佔領了韋拉克魯斯一個小的定居點，在那裡，他們還遇到了幾個阿茲特克封屬國的統治者。他們同意安排科爾特斯和蒙特祖馬二世會面。

蒙特祖馬十分固執，拒絕承認西班牙「使者」。但是，科爾特斯卻在未受邀請的情況下，動身前往特諾奇提特蘭。像最不受歡迎的客人一樣，西班牙人走後留下一片狼藉。科爾特斯向重兵把守的首都進軍，或許是為了冒險，搶劫或報復。他帶著自己的軍隊到達了大城市喬盧拉。在那裡，成千上萬手無寸鐵的當地阿茲特克貴族聚集在大金字塔（體積上來說稱得上是世界上最大金字塔）前的廣場上，科爾特斯的軍隊興高采烈地將他們一一殺害。隨後西班牙人還附帶燒毀了這座城市。流血事件中令人印象深刻的是，受壓迫的阿茲特克諸侯竟然加入了探險隊。等到科爾特斯到達特諾奇提特蘭時，他有了一大批追隨者。

蒙特祖馬二世認清了不可避免的事實，因此歡迎西班牙人和平地進城見面詳談。因此科爾特斯使自己成了階下囚。簡而言之，最終阿茲特克人將蒙特祖馬用石頭砸死並將西班牙人趕出了他們的首都。但科爾特斯卻帶著增援部隊回來圍攻特諾奇提特蘭。他帶上了所有的槍支、大炮和馬（這是最讓阿茲特克人印象深刻的地方），這座城市很快淪陷，並被夷為平地…阿茲特克人的最後一個統治者於1521年八月在庫奧特莫克被抓，隨後被處死。

血腥的阿茲特克霸王們消失後，帝國再一次粉碎成獨立的城邦，並成為西班牙屬國。