一旦文明創造了組織有序的宗教，就必然會有神學家出現。神學是「與宗教思辨和護教學有關的哲學學科」，其重點在於神學家、神聖紀事、人類、「神」、救贖論和末世論。它努力變得像科學一樣適用且系統化時，產生了一系列的「論」：不可知論、無神論、自然神論、二元論、一神論、泛神論、多神論、萬物有靈論，圖騰論等各種理論。雖然神學肯定適用於一切宗教，但它一直是亞伯拉罕信仰如猶太教、基督教、伊斯蘭教及其分支中的重要思想。

哲學家柏拉圖用虛構的方法定義了「神學」一詞，這可能具有暫時的教育意義但最終會被清除出理性狀態。帶有神話色彩的神學認同在整個地中海文明中十分普遍，直到基督徒生氣了並宣稱神學是宣揚神、向神懺悔並鼓吹懺悔的一種手段。因此，在早期的中世紀之前，神學是其信徒的一種嘗試，用來對信仰做出有邏輯性且合理的闡述，並按照理性主義來解釋這種闡述，以及把神學放在「真實」世界和精神世界的背景之下。到了文藝復興時期，神學家們竭盡所能遠離神秘主義，並讓自己受到其他學科的重視。

在中世紀晚期和文藝復興早期，神學是多數大學裡的基本學科，被稱為「科學界的女皇」，同時還是三學科（文法，邏輯，修辭）和四門學科（算術、幾何、天文、音樂）的發展頂點，人們認為博學的年輕人都應該掌握這門學問。神學在大學課程中的卓越地位最終在啓蒙運動中受到挑戰，尤其是在德國。自此，大多懸而未決的爭論都集中於神學方法是否具有適當的理論性和科學性。