蠻夷入侵時，除了蜷縮在城牆之後，第一個防禦戰術是將武裝人員儘可能緊密地排在一起，並使用大量鋒利的矛刺向前方從而阻止攻擊者。西元前3000年左右，蘇美爾人第一次採用這樣的方陣。他們的密集步兵編隊都穿盔帶甲（頭盔、胸甲和脛甲），並且全副武裝（九公尺的長矛和可以相互重疊的圓形盾牌）。在接下來的幾千年裡，防禦戰術沒有發生太大的變化，只是弓箭手使得裝備堅硬的盔甲顯得越來越重要。

正如軍事方面的許多事情一樣，羅馬改進了被其大多數競爭對手改採用的防禦戰術。羅馬人在西元前300年左右開創了步兵支隊軍團，這使得其陣型更加靈活，並且能提供更多的支援；通過部署三線陣，中隊之間留有間隔，軍團可以迅速應對任何威脅。戰爭之前，精鋭散兵（少年兵）在隊伍前方掩護軍團的部署；在戰爭中，騎兵和僱傭軍保護側翼。考慮周到的羅馬人發明了防禦戰術以對抗一切可想像的威脅：防禦投擲物的龜甲形大盾牌、快速堵住陣列缺口的鋸子、應對被切斷的陣型的球狀物、以及當處於劣勢時為避免戰鬥而採取的拖延戰術。

在中世紀，這樣的戰術基本上都被拋棄了，因為那時可以簡單地向敵方猛烈進攻，直至一方落敗。維京狂暴武士與歐洲騎士的戰術差別極小，因為其軍事思想都是重視進攻而基本忽略防守（除了那些高聳的城牆和大量的弓箭手）。更確切地說，直到火藥的出現才讓輕率冒險的猛攻一度變成了危險的舉動。隨著武器變得更加便宜，更加有效，防禦方面的訓練變得越來越少，火藥支配了戰場。而唯一真正的防禦戰術變成了把士兵分散開，使用偽裝，並且挖掘戰壕。