絲路所指的是自古以來至十五世紀，橫亙中亞洲乾草原的那些貿易路線。這路並不單只為交易絲綢，同時也流通著玉石和各種貨物，乃至於藝術、文學、還有宗教。居於絲路之中的即是草原上的各勢力：突厥與蒙古諸部，當其強盛時便會允許絲路之暢行。戰爭與衝突自然會攪擾貿易，但將絲路導向衰亡的，是蒙古帝國的崩潰，以及歐洲人船貿的興起。

撒馬爾罕位於絲路的心臟地帶，旅行作家伊本·巴圖塔稱其「最為宏偉、優良的眾城之一，且是其中壯麗最臻完美的」。它的歷史悠久：亞歷山大大帝在西元前329年征服此城，而後數個世紀易手於波斯、蒙古、突厥之間。在成吉思汗於西元1220年將其摧毀後，該城的復甦要直至十四世紀才在帖木兒治下達成。又稱跛子帖木兒，這位善戰的成吉思汗後裔，在其所有征程之中未曾吃過敗仗。帖木兒建立了帖木兒帝國，係一立基於撒馬爾罕的突厥帝國。帖木兒帝國其後衍生出的蒙兀兒帝國，即是英國人抵達前的印度主事人。

鼎盛之時，撒馬爾罕一地匯聚了各色人才與各式思想。雖然伊斯蘭方為帖木兒帝國國教，且城中的清真寺馳名國際，拜火教、基督教、佛教、印度教與摩尼教等俱可見於撒馬爾罕。十九世紀被俄羅斯帝國（後繼者即蘇維埃）所征服後，直到烏茲別克從蘇聯脫離為止，都處於俄羅斯轄下。除了其歷史遺產以外，該城今日亦是交通樞紐和紡紗重鎮。