石油精煉技術的發展和19世紀末及20世紀初的化學革命相輔相成，其起源可追溯到1860年左右美國鑽出第一道油井起。而原油供給量的增加，也導致人們開始試驗提升其品質的可能性，一開始只是簡易的蒸餾器具，之後則演變成更為複雜且精巧的精煉儀器。很快人類就能從原油中提煉品質更高且燃燒得更純粹的燃料，如煤油及燃油等，而無須再仰賴鯨魚油和其他蒸餾過的動物油脂。

這些新款精煉燃油的出現推動了內燃引擎的發展，進而提高市場對這類燃油的需求。用於精煉重油的熱裂解（之後則採用催化裂解）程序不僅能產出更多的汽油、煤油和輕型工業用燃油，同時也能提升燃油的品質。

無論怎麼看，油料精煉技術都是促成20世界工業擴張的基石。而這門技術的發展也無可避免地加速了全球氣候的變遷，同時帶來驚人的物質繁榮增長，但身處這個時代的我們往往已經習以為常。