模控學的英語「cybernetics」一詞源自古希臘,曾用於形容舵手的掌舵技能。美國數學家諾伯特•維納在1948年為其增添了新的解釋,他將這個單詞用於形容對控制複雜系統的學習與實踐,特別是用於描繪人類感知輸入與運動功能方面。科學家在模控學專案中所實施最早的計畫之一,便是聚焦於發展一種更為高效的人工義肢。因此「模控學」一詞在流行文化中發展出了使用人工機能替換生物機能的意思。
在模控學的計畫研究過程中可以明顯感受到一種抽象的、充滿機械暗喻的氣氛。最近幾十年內,心理學出現的新實驗專案和電腦科學的進步都意味著模控學已大規模地融入到了這兩個學術類別當中,雖然其生命週期中偶爾還是會得出含有機械暗喻的觀點。而世界中其他人則對將其用於表示機械義肢、假眼等等解釋表示滿意。