法西斯主義是種極權的民族主義，這種政體從一次大戰和世界經濟大蕭條下的亂局脫胎而出。儘管此詞彙技術上而言僅用來指稱義大利的法西斯黨，我們仍用此詞彙來指稱日本帝國、墨索里尼治下的義大利、佛朗哥治下的西班牙，以及納粹德國。雖然法西斯主義以領袖人物為重心，這種思維卻有著極端的現代性，並且最終成為放眼未來的意識形態，以重塑出全新的社會為目標。在20世紀初期，戰爭、社會和科技的本質經歷了巨大的變革，以至於法西斯思潮在全球許多國家中萌芽茁壯（包括如英國、美國、法國、義大利、德國等民主國家）。在某些國家中，法西斯政黨得以透過詭計、暴力甚至是選舉取得政權，包括義大利、德國、西班牙、葡萄牙、匈牙利和國民政府時期的中國（當時蔣介石認為法西斯主義才是在急速現代化之下的「實際」解方）。其他國家，特別是南美和亞洲的數個國家，也都擁護過各式各樣的法西斯意識形態。

有著軍國主義、民族主義、現代主義、壓制異議和反共產主義等特質，法西斯主義政府往往是極權主義的體現，國家會想盡辦法透過宣傳或直接壓制來管控其公民的心智。從經濟角度看來，法西斯體制結合了資本主義和社會主義體制的元素，他們可能會動員私有產業來增進國家（軍事）實力。隨著軸心國在二次大戰中落敗，法西斯主義再也無法對世界秩序造成威脅，但法西斯政權和傾向仍在他處存續（並且現代還在強調強人政治與軍事實力的國家中延續著），而法西斯的政治思潮也近乎能在各處看見，並且打著種族族群主義、君主政體或者狂熱民族驕傲的大旗死而不僵。