勞動從人類開始；和工具製造、複雜的大腦結構、以及語言表達一起，勞動組織不僅讓人類征服了自然，也把人類與其他動物區別開來。歷史學家魏復古認為，古代美索不達米亞和埃及的大型灌溉項目是由國家徵召來的勞工所建，而這些項目帶來了文明進展，包括勞動分工，以及社會階級、有組織的政府、文化層級的出現。

除了民兵軍隊，為重要的公共工程項目「招募」國家勞動力的能力（當然）是古代統治者權力和對臣民「關心」的主要表現。後來，這些公共項目呈現出各種形式；吉薩大金字塔耗時20年並動用了約10萬工人，而中國長城動用了橫跨幾代人的應徵士兵。所有項目中的勞工大多是農民（不是奴隸，因為使用大批奴隸來建造這些奇觀太浪費了），他們以勞務稅的形式為國家服務。羅馬人為他們技術精湛的國家勞動力開創了先進的組織方法，所建的建築物讓羅馬成為了一個千年帝國：道路、水渠、公共浴池、港口、碼頭、燈塔，以及圓形大劇場和大競技場等娛樂場所。

國家勞務採取了多種形式，但都是一些無償且不自由的工作。西方文化很流行強制勞役，這是一種週期性的勞動，而且有時間限制；而在古代的遠東地區，要完成一項大型工程，勞工們需按照領主的命令在每年的一個特定時間內進行施工。農奴制是封建主義的標準，農民需要為「莊園領主」拼盡一切來做他（她）認為必要的事…包括幫助君主或天主教會修建一些新的愚蠢的建築。隨後，工業革命的債務奴和僱傭奴隸制出現了…但勞資談判、最低工資、童工法、囚犯權利和一周40小時工作制已經差不多減少了一個國家的勞動力。