「自然歷史」，一個美麗、陳舊但令人費解的術語 … 因為每個人都知道「自然」是什麼意思，也知道「歷史」是什麼，那麼，難道「自然歷史」就是關於過去地球上的非人類生命的研究嗎？當然不是。自然歷史是關於動物，植物，真菌以及在這些環境中的生物的研究。自然歷史學家依靠的是觀察而不是實驗研究，他們常常在骯髒的地方漫步並且偶爾發表自己的觀點。

亞里斯多德是首個將推理運用於大自然多樣性觀測的人，但迪奧科裡斯卻是第一個發現了自然歷史學在藥理學中的實際應用。在整個西元18世紀，大自然的醫藥用途一直是該領域的主要重點。自始至終，自然歷史學的重要本質都是上帝欽點的自然階梯（或「偉大的存在之鏈」），這種階梯對所有事物都進行了線性安排，如，礦物、植物、原始動物到更複雜的動物，繼而日益完善，最後以人類告終。天主教非常認可這個觀點。

在這之前，文藝復興時期，對更廣闊世界的探索讓人們發現了各種各樣的新生物體。已知物種數量的迅速增加促使人們嘗試對這些物種進行系統分類並納入分類群，1735年瑞典科學家卡爾•林奈發表了革命性的系統的論述，嘗試也以此告終。一旦擺脫了教會的高壓手段，自然歷史學的研究便迅猛發展。從1749年開始直至1804年，《自然史》成了百科知識的彙集，它囊括了自然歷史學中所有已知事物，共36卷，由孔德•德•布豐編纂而成。

到了工業時代，自然歷史學風靡一時。業餘的自然學家開始不斷湧現，同時探險家不停地從遙遠的地方帶回奇怪的生物。縱觀歐洲和美洲，自然歷史學會如雨後春筍般湧現。巨大的公共博物館，如位於倫敦和華盛頓的博物館，也紛紛修建，旨在通過展示骨骼、獸皮和昆蟲，從而讓學齡兒童一直都能受到啟發。