在歷史的黑洞裡（即有文字記載之前），人類建立了各種複雜的經濟體制，其中就涉及勞動力、貿易和投資等要素。直到西元14世紀，與經濟相關的事物仍然相當原始。當大飢荒（1315年至1317年）和黑死病（1348年至1350年）接踵而至，其造成的勞動力短缺導致了莊園制度的瓦解，起初從英國開始，隨後逐漸蔓延至整個歐洲。封建領主需要農奴來維持莊園的各項運轉，於是這些領主開始僱傭工人；與此同時，在城鎮裡，所有公會都已被摧毀，工資制度的出現激勵了工匠搬到那裡為掙錢而工作而不僅僅是為了生存。所有這一切都為殖民主義和重商主義奠定了基礎，從而成為了資本主義的前兆。亞當•史密斯最早認為重商主義不是經濟進步的動力，對於一個把勞動當做最重要交換貨幣的文明社會而言，反而是一種阻礙。

包括史密斯在內的理論家們的想法正合時宜，因為工業革命剛剛開始，並且一個以自由市場和有償勞動為特徵的新的經濟秩序正在形成。很顯然，殖民主義並不是投資者所期望的金礦；更確切地說，一座新的金礦在工業機械化中被發現。投資新的生產和運輸形式的工業資本家能夠在一生之中積累巨額的個人財富，這是貴族地主和國際銀行家族所不能比的。在文明社會裡，第一次，平民可以不用依賴身世就能變得富有 …成千上萬的其他平民願意出賣苦力換取報酬，帝國就在這些平民滿是汗水的背上建立起來。

現代資本主義是第一個造福社會各階層的系統；隨著工資水準的提高，加上工會的形成，工業國家人民的生活水準成倍數提高，同時也造成了在工廠大批量生產且負擔得起的商品出現供應過剩的現象。大蕭條及20世紀70年代的石油危機使凱恩斯式的政體數次被引入經濟干預手段，但資本主義已經成為了世界新秩序。