在文艺复兴早期，很多小型的、富有的、以贸易为基础的国家都拥护共和主义理想，尤其是横跨意大利和波罗的海的国家。在这些“商人共和国”里，领导者通常是由商人组成的委员会，以总督或市长为首，他们由公民选举产生，主要职责是增加城邦的共同财富。因此，当军事开始具有重要意义时，军事的重点通常在于开放或保护贸易路线。外交主要集中在关税、进口税和财政事务这类事情上。简而言之，商人共和国在首都的领导下，用注重实效的方法来进行管理。但他们偶尔也会被绚烂的假象所误导，比如年老的总督丹多罗加入了第四次十字军东征，帮助洗劫了君士坦丁堡。

一般来说，这些商业共和国出现在受封建君主专制控制极少或没有受其控制的欧洲地区。在神圣罗马帝国，有51个“帝国自由城市”，后来很多组成了汉萨同盟，建立起了特许商业共和国。往东，两个俄罗斯城市——诺夫哥罗德和普斯科夫——追求共产主义直到15世纪，俄国不再主张独立。但在意大利，由于一些强大的城邦如威尼斯、热那亚、比萨、佛罗伦萨和其他城邦在位置上占有优势，从而使信奉重商主义的共和主义者的愿望得到最大实现，直到拿破仑战争让他们的贪婪消失殆尽。