上世纪，人类学家罗伯特·卡内罗为酋邦下了定义：“由若干村庄组成的一个自治政治单位，由一位最高酋长永久管理。”不同于平等性的组织，酋邦可以从长老会式的统治到拥有贵族血统的个人，再到一个不断变化的政治组织，具体取决于当时的社会现状（例如发动战争或维持和平）。由于特指小规模政治形式，这个词已经名存实亡，但仍然可以用来形容一些团体。例如19世纪的努尔（东非），他们以王公首领的精英血统进行传承；又或者17世纪的波瓦坦联盟（弗吉尼亚州）。

酋邦的优势在于能抽象地处理人口问题。如果拥有等级制度，你不需要亲自了解每个人——你可能会把自己描述为一个贵族、战士或平民，而不是简单地描述为你自己。因此，这让更大规模的组织得以形成，例如城市或“文明”。当然，正如詹姆斯·C·斯科特所指出，早期社会在很大程度上是不自由的，因为大规模农业需要特定类型的劳动，即农奴制，或者最糟糕的形式——奴隶制。随着人口增加，抽象的需求也随之增加，酋邦也随之发展：王公首领成为了皇室、有魅力的人物成为了独裁者、而长老会则成为了寡头。