启蒙运动是一次巨大的知识、哲学、文化、社会运动,其特点是质疑宗教与政治正统说法中表现出来的经验论、科学理性主义和简化论。它源自几个具有影响力的思想家的观点,他们在不同地方写出了关于不同学科的著作,如政治,科学,宗教及美学,这些观点传遍欧洲,其中一些趋势融合在一起且发生了改变。总之,这是理性主义的一次浪潮…将文明带入了新的高度。
古希腊哲学家最先发现了理性的力量,这些思想家有柏拉图、亚里士多德、芝诺、苏格拉底、米利都的泰勒斯等。罗马人接受并采纳了古希腊思想,并将其融入理性的自然秩序和自然规律中,但在接下来几个世纪里,大多都被教会拒绝了,直到托马斯·阿奎那重新让理性成为一种理解的工具……虽然只是让理性从属于教会启示真理中的精神启示。很快,古代典籍、人文主义、科学实验、文艺复兴和宗教改革的重新发现带来了新的思维方式。培根、伽利略和哥白尼等思想家就有关宇宙运行方式的教会教条提出了质疑;伏尔泰、狄德罗、卢梭、休姆和亚当·斯密等人则提出了关于人类社会的新思想。
一些历史学家将启蒙运动的时间确定为1715年(路易十四去世的时间)至1789年(法国大革命开始的时间),因为这一时期,伟大的思想家通过科学联合会、文学沙龙、共济会中的会议,特别是印好的书籍和小册子来交流思想。最深入人心的是理性政治概念,如思想家约翰·洛克、托马斯·霍布斯和托马斯·潘恩信奉的个人权利、社会契约和代议政府。对于君主和教会来说,这些都是可怕的思想。并且这类思想还引发了各种革命、拿破仑战争、工业革命及之后的一切变革。