随着十九世纪末到二十世纪初化学革命的爆发，原油精炼技术也得到质的飞跃，美国于1860年左右开始的首批油井钻探便是起始标志。原油需求量的增加导致了对提高原油质量的庞大需求，从简单的蒸馏装置到各种精密复杂的仪器，人们为此不断地进行实验。很快人们便可以从原油中提取出煤油与燃油等高质量、燃烧更清洁的产物，而不用再依赖鲸油和蒸馏提纯的动物油脂。

正是因为这些新型精炼燃油的出现才导致了内燃机的蓬勃发展，反过来对于此类燃油的需求也再次提高。在提炼重油的过程中发生的热裂解（与随之而来的催化裂解），使人们可以生产出巨量的汽油、煤油与轻工业用油，同时还提高了燃油本身的质量。

不论好坏，燃油精炼技术大概都是二十世纪工业扩张之中最为基础的科技。世界气候的急速变化与物质惊人的繁荣增长都不可避免地与这种科技的发展交织在了一起。就现在这个时代而言，这种关系太过于普遍，以至于我们大多数人都认为这是理所当然。