膛线只不过是进入枪筒内部的螺旋槽的切削，以便引起炮弹或子弹的旋转，可以用来像陀螺一样固定射弹，并让它有更高的精确度和更有效的射程。简言之，所有一切都意味着一个娴熟的神射手使用滑膛式的步枪来射中任何特定的东西，但任何手很稳的笨蛋在使用来复枪朝目标开火时都有获得成功的公平机会。

虽然尚不确定谁第一个想出了这个主意，但15世纪晚期，奥格斯堡的一些制枪匠已经开始使用步枪筒膛线了。纽伦堡的奥古斯特·科特在1520年左右改进了设计。但是，由于枪管里留下了残渣（因此弄脏了凹槽），所以在黑火药武器上使用膛线不是特别有用；最有效的线膛黑火药武器是后装手枪，比如安妮女皇燧发枪。虽然膛线起源于16世纪，但在工业时代的战争里它才开始变得普遍。

18世纪早期，英国数学家本杰明·罗宾斯证实了细长的“子弹”比球型弹药更能维持在来复枪筒的旋转，也会更好的减少空气阻力。几十年内，大多拥有步枪营的大陆军队都增加了配备滑膛枪的步兵兵团。起初这些部队被用来狙击敌方军官…其实是狙击手。但到了拿破仑战争，尤其是美国内战时期，配备步枪的军队被整合到常规战列步兵里。

1866年，后装式步枪得到发展：德国“针击”枪、法国鼻烟枪、英国史奈德步枪。手动枪机比如后膛步枪意味着步枪弹药装填速度更快，且就算是伏卧着也可以进行射击。美国柯尔特公司的“旋转式步枪”是第一种“连发”步枪。除了一些致命的改良外，比如自动射击和望远镜瞄准器，膛线已发展到顶峰。