天文学是从占星术进化而来，化学也是从炼金术这种伪科学演变而来。炼金术在3大洲持续了4千年；永远不要低估人类相信荒谬理论的能力。西方炼金术的根源可以追溯到古希腊时代的埃及，帕诺波利斯的佐西摩斯声称古代牧师发现了一种方法可以将金属从一种形式变成另一种形式（比如变成黄金，炼金师的“圣杯”）。然而，这种方式和可以带来这种效果的元素组合已经消失了。不论这种骗局的根据是什么，它促使几个世纪以来数百名“科学家”研究并记录了各种金属、液体和混合物的化学性质。

到了文艺复兴时期，学者们认定这种演变（至少是以这种方式的演变）是一种白日梦，并且开始将这些炼金师偶然发现的知识系统化地组织起来。1648年，扬·范·海尔蒙特去世后才得以发表的著作成为了炼金术与化学之间原理的桥梁，并对英国科学家罗伯特•波伊尔产生了重大影响，他在1661年，发表了《怀疑的化学家》这本书，这是现代化学的奠基石。安托万·拉瓦锡于1789年发表了一篇描述质量守恒定律的论文，化学也在这一年获得了崇高地位。在《化学原理》这篇论文里，拉瓦锡揭示了空气和水的成分，创造出了“氧气”这一术语。如果波伊尔是教父，那么拉瓦锡就是化学之父。

接下来2个世纪随着新设备的使用，化学成为一门有自己理论基础的实验科学。1803年，约翰·道尔顿第一个提出原子理论。接着出现了“气体定律”，德米特里·门捷列夫的元素周期表和威拉德·吉布斯的热力学定律也随之出现。19世纪90年代，居里夫妇率先研究出放射性元素。世纪交替之际，化学家发明了各种各样的东西：塑料、合成纤维、新药物（有些具有药用特性）、 强化毒药、更好的炸药等等。或者确切地说，随着杜邦化学公司的产品出现，“化学会带来更美好生活”。