新加坡是一个城邦，地处东南亚马来半岛顶端的一个岛屿上。在柔佛海峡，该岛正好位于连接南亚印度洋与东亚太平洋的重要贸易路线的中间。在殖民时代之前，该地区是一些土著帝国的家园，苏门答腊的三佛齐、爪哇的满者伯夷和一系列的马六甲王国。当欧洲人到达此地时，西班牙人和葡萄牙人曾试图让当地居民皈依天主教（但没有成功），而英国人和荷兰人则希望通过香料贸易来获利。在1800年以前，新加坡仍是马来柔佛苏丹王朝治下的一个小渔村。此王国位于马来大陆的对岸。

而在1819年，这个充满商机的岛屿进入了大英帝国的视野。英国希望控制海峡，确保印度的鸦片能够通过英国船只进入中国市场。英国军官斯坦福德·莱佛士爵士在柔佛策划了一场政变，作为回报，新登基的苏丹将该岛的使用权交给英国——而这正是莱佛士的计划。作为英国在该地区殖民行动的中心，新加坡变得重要起来。它不仅是贸易中心，也是新经济作物的实验温床，还是英国基于印度向东扩张的延伸。英国人给此地带来了大量新移民：来自中国南方福建、广东和客家移民、来自印度南部的泰米尔劳工，以及来自马来亚其他各处的新移民。新加坡成为了英国在马来亚殖民地的重要中心。而马来亚便成为了日后所谓的“海峡殖民地”。

20世纪，新加坡注定面临着另一种命运的转折。日本帝国主义军队在第二次世界大战中对马来亚发动了致命的围攻并占领此地。尽管日本最终投降，但由于英国保护不力，海峡殖民地的居民不愿再回归殖民统治，欧洲帝国主义时代已悄然落幕。在大规模示威和暴动后，当地人最终赢得了独立。但下一个问题立刻出现——后英国时代马来亚人的自我认同是什么？以穆斯林为主的马来亚人认为马来人是这个前殖民地的天然继承者，而中国人则是外来者。血腥的种族暴力就此爆发，华人大批逃往以华人为主、李光耀为首的新加坡。经过紧张的谈判，马来亚（也就是现在的马来西亚）在1965年同意新加坡独立。

李光耀决心让新加坡崛起，但他的统治举步维艰。他试图平衡种族和劳工之间的紧张关系，并致力于实现整体经济繁荣。也许是因为李光耀的决心，也或许仅仅是因为海峡中的天然地理之利，新加坡成为了21世纪的经济强国。今天，新加坡拥有约600万人口和全球化视野，在该地区仍是一支政治稳定且经济活跃的力量。它既带有利用周边地区劳动力和财富的殖民遗产，又在李光耀之子李显龙的领导下带有一种“软独裁”的政治取向，但仍旧保持着独立的视角。对政治的务实态度尤其值得称道。