Банда свободных кочевников и налетчиков, живущих за счет моря и иногда грабежей, — это пираты! Словосочетание «пиратское королевство» наводит на мысли о деревянных ногах и попугаях, современных кинофильмах и мюзиклах, но в реальности такие пиратские королевства и республики регулярно появлялись на задворках империй, особенно вблизи богатых торговых путей и среди архипелагов, где могли легко укрыться те, кто хорошо знал местные воды. Самым известным из таких образований была Республика Пиратов — недолго просуществовавшая пиратская конфедерация на островах, ныне известных как Багамы. В ней проживали такие известные пираты, как Мэри Рид, Энн Бонни, Калико Джек и сам Черная Борода.

Стоит отметить, что губернатор пиратской столицы Нью-Провиденс заявлял, что превратит архипелаг в «новый Мадагаскар». Другими словами, пиратские государства были широко известны и распространены по всему миру. В XV–XIX веках многие мелкие султанаты Юго-Восточной Азии (в особенности султанат Сулу) промышляли разбоем на торговых путях, проходивших через воды возле восточной Индонезии и Филиппин. В XIII–XVI веках побережья Восточной Азии терроризировали банды вокоу. Обычно это слово переводят как «японские пираты», хотя в действительности это были банды морских разбойников самого разного происхождения, обитавшие в водах, омывающих Корею, Китай и Японию. И наконец, в Восточной Африке своими пиратами славились — и продолжают славиться — побережья Мадагаскара и Сомали.

Для существования пиратов, как и многих других налетчиков и грабителей, необходима торговля. В эпоху европейских торговых компаний (XVI–XVIII века) или существования китайской империи Мин (XIV–XVII века), собиравшей богатую дань, нагруженные несметными сокровищами суда вереницами ходили по никем не охраняемым морям, и возможность присвоить эти богатства привлекала авантюристов с большинства континентов.