На отрогах гималайских гор, лежащих в пределах современных Мьянмы, Лаоса и соседних стран, издревле обитали два типа народов: горцы и жители низин. Последние — шаны, тайцы, бирманцы и лао — выращивали рис, исповедовали буддизм и подчинялись царям. Но жители гор — акха, хмонги, мьены и качины — были анимистами, выращивали корнеплоды и руководствовались собственными, по большей части эгалитарными законами. Это разделение обуславливало политические, религиозные и экономические различия между народами, но оно не было строгим. Жители низин часто сбегали от произвола царей в горы, а горцы спускались в долины, привлеченные комфортом городской жизни.

Порой взаимоотношения между народами были мирными, они активно торговали друг с другом, обменивая серебро и соль с гор на промышленные товары низин. Но мир часто оказывался хрупким. Низинные государства совершали набеги на горные племена (так, в лаосском языке название горного народа кха было синонимом слова «рабы»), а горцам порой надоедало торговаться с жителями низин, и они решали взять необходимые товары силой. Некоторые из горных народов снискали себе жуткую славу. К примеру, воины народа ва в Бирме развешивали головы поверженных врагов на кольях за пределами деревень — не только для того, чтобы продемонстрировать свою удаль, но и чтобы призвать духи умерших на защиту домов. Со временем горцы превратились в значимые политические силы: в разные времена их поддержкой пытались заручиться британцы (в колониальный период) и американцы (во время холодной войны), ищущие союзников в борьбе против низинных государств.