С появлением ракетной техники стало очень важно суметь выпустить снаряд с ядерной боеголовкой во врага или отправить человека в космос. На компас и секстант в этом деле нельзя было рассчитывать. Таким образом, в баллистике появилась необходимость в системе управления. Так как расчеты были слишком сложными для простых смертных, определение времени и места отправления было предоставлено машинам.

Система управления состоит из трех подсистем: входа, обработки и выхода. Приборы входа включают в себя сенсоры, данные о курсе от радиовещания и спутников, радар, камеры наблюдения и прочее. Обработка обычно производится на борту и в наземных установках центральной обработки, которые определяют курс, траекторию, скорость и т. д. Выход – это настройки для ускорения (с помощью насосов горючего, работы двигателей, охладительных систем) и прокладки курса (элероны, рули, распределение веса). Так как обычно ракета не возвращается, эти системы должны были быть достаточно дешевыми и простыми (кроме установленных на борту компьютеров).

Американец Роберт Годдард и, независимо от него, немецкая команда, разработавшая ракету V-2, экспериментировали с простыми гироскопическими системами управления… которые вроде бы работали. После войны, в ходе которой над аэрокосмическими проектами трудилось более 500 немецких ученых под руководством фон Брауна, американские разработки автономных систем управления были сосредоточены в Калифорнийском технологическом институте, Массачусетском технологическом институте и лаборатории реактивных двигателей НАСА. Их совместные усилия привели к созданию довольно ненадежной системы «Дельта», которая вычисляла разницу в расположении от сравнительной траектории. Проблемы решила «система Q», созданная в 1956 году. Она настолько успешно работала с ядерными ракетами, что в 1960-е годы была засекречена, и до сих пор используется для многих образцов вооружения.

По-настоящему эффективные системы управления были созданы во время «космической гонки». В августе 1961 года НАСА заключила с Массачусетским технологическим институтом контракт на разработку системы управления и навигации для программы «Аполлон». Результатом стал предок PEG4 («усиленное расширенное управление») – системы, использовавшейся для американской программы по использованию шаттлов и других космических запусков. В тандеме с военными США была разработана глобальная система локации, чтобы они могли навести свои новенькие МБРы на цели. Со временем на рынке появился GPS, и теперь помогает семье не потерять друг друга во время шоппинга в торговом центре.