«Бип… бип… бип». Так это началось. Спутник с бортовым радиопередатчиком был запущен Советским Союзом в октябре 1957 года. Кружась по орбите, искусственный (в отличие от естественных, таких как Луна) спутник помог людям, сгрудившимся на поверхности Земли, понять, как сильно изменился мир... но в лучшую ли сторону, им еще предстояло понять. «Спутник-2» был запущен в ноябре, на борту у него было первое живое существо, побывавшее в космосе – собака по имени Лайка (которая умерла через несколько часов после запуска).

Под давлением Американского ракетного общества, Национального научного фонда и (единственной организации, имеющей значение) Белого Дома, американская армия начала собственную программу по запуску спутника. Через три месяца после того, как бедная Лайка была запущена на орбиту, США отправили «Эксплорер-1» вокруг Земли. В 1961 году ВВС США использовали только что созданную сеть станций наблюдения за космическим пространством для отслеживания 115 спутников, вращающихся на орбите Земли. В космосе становилось тесно (в настоящее время она отслеживает около 8000 объектов, созданных человеком, которые вращаются вокруг планеты, многие из которых – космический «мусор»).

Пока США составляли список спутников, Советский Союз отправил в космос первого человека. 12 апреля 1961 года Юрий Гагарин стал первым человеком на орбите Земли на борту корабля «Восток-1». В отличие от несчастной Лайки, космонавт вернулся живым. Американец Джон Гленн полетел в космос в феврале 1962 года на корабле «Френдшип-7». Китай стал третьей страной, которая отправила человека в космос. Им стал Ян Ливэй на борту «Шэньчжоу-5» в октябре 2003 года. Ученые многих стран работали на международной космической станции – самом крупном спутнике на орбите, первый компонент которого был запущен в 1998 году. Станция делает оборот вокруг Земли каждые 92,69 мин.

Многие страны, даже такие как Катар (2013 г.), Уругвай (2014 г.) и Туркменистан (2015 г.) запустили на орбиту спутники. Не стоит и упоминать десятки частных предприятий, привлеченных законом о коммерческих космических запусках 1984 года, которые заплатили крупные суммы, чтобы запустить на орбиту свои спутники (в основном телекоммуникационные). Также есть несколько компаний, занимающихся космическим туризмом – платными полетами на орбиту (и не только).